Le Pélican Brun (Pelecanus occidentalis) : Le Maître Pêcheur des Mers
Le Pélican Brun est un oiseau marin impressionnant, célèbre pour sa grande poche sous le bec et ses plongeons spectaculaires.
Une icône des côtes américaines
Le Pélican Brun (Pelecanus occidentalis) est un oiseau de mer de grande taille, immédiatement reconnaissable à son immense bec doté d'une poche extensible, le sac gulaire. Contrairement à d'autres pélicans qui pêchent en groupe en surface, le Pélican Brun est réputé pour sa technique de pêche solitaire et spectaculaire : le plongeon en piqué. Il patrouille dans les airs avant de basculer et de fendre l'eau pour capturer ses proies, un spectacle inoubliable pour quiconque l'observe.
Le Conseil de Notre Ornithologue
Par l'équipe de Les-Oiseaux.com, publié le 25 Juillet 2025
Mon conseil : Pour le Pélican Brun, le spectacle se déroule au-dessus de l'eau. Oubliez la discrétion et installez-vous sur une jetée, un quai ou une plage calme. La patience est la clé.
Cherchez un ou plusieurs de ces grands oiseaux patrouillant en formation basse au-dessus des vagues. Soudain, l'un d'eux va basculer, replier ses ailes et fendre l'eau dans un plongeon en piqué à la fois puissant et précis. Observez-le ensuite remonter, vider l'eau de sa grande poche gulaire avant d'avaler sa prise. C'est cette technique de pêche aérienne qui est LA signature inoubliable du Pélican Brun.
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Identifier le Pélican Brun
Son plumage varie considérablement avec l'âge et la saison.
Adulte en plumage nuptial : Le corps est gris-argenté avec le cou d'un riche marron-chocolat. La tête et le haut du cou sont blancs, souvent teintés de jaune ou de brun sur la couronne. Le sac gulaire devient foncé.
Adulte en plumage non-nuptial : Le cou et la tête deviennent entièrement blancs.
Juvénile : Il est plus terne, avec une tête, un cou et un dos brunâtres, et un ventre blanc. Il lui faudra plusieurs années pour acquérir son plumage d'adulte.
En vol : Il a une silhouette massive avec une grande envergure. Il vole en alternant de puissants battements d'ailes et de longues phases de vol plané, souvent juste au-dessus des vagues. Sa tête est repliée sur ses épaules en vol.
Dimensions Scientifiques et Records (Pélican brun)
Ces chiffres confirment que le Pélican brun est un grand oiseau aquatique des côtes américaines, réputé pour sa technique de pêche en piqué et son plumage distinctif.
Pélican Brun vs Pélican Blanc d'Amérique : Le Duel des Pêcheurs
Bien que leur silhouette soit similaire, le Pélican Brun est souvent confondu avec le Pélican Blanc d'Amérique (*Pelecanus erythrorhynchos*), surtout dans les zones où leurs aires de répartition se chevauchent. Leur couleur est un indice évident, mais leur comportement de pêche est le critère le plus infaillible.
Pélican Brun
Plumage : Corps majoritairement brun-grisâtre.
Technique de pêche :Plongeur spectaculaire. Il pique du ciel pour capturer ses proies.
Habitat : Strictement marin et côtier.
Taille : Légèrement plus petit et plus élancé.
Pélican Blanc
Plumage : Blanc éclatant, avec le bout des ailes noir (visible en vol).
Technique de pêche : Pêche en surface, souvent en groupes coopératifs. Ne plonge jamais du ciel.
Habitat : Côtes, mais aussi lacs et rivières à l'intérieur des terres.
Signe particulier : Développe une "corne" sur le bec en saison de reproduction.
Astuce : La méthode de pêche est le meilleur moyen de les distinguer de loin. Si un pélican plonge tête la première dans l'océan, c'est un Pélican Brun. S'il flotte et pêche en groupe, c'est un Pélican Blanc.
Chant et Cris
Le Pélican Brun est un oiseau majoritairement silencieux, surtout loin de ses colonies. Sur les sites de nidification, les adultes peuvent produire une variété de sons rauques et de grognements. Les jeunes, quant à eux, émettent des cris perçants pour quémander de la nourriture.
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Habitat et Répartition
Le Pélican Brun est un oiseau strictement côtier et marin. On le trouve sur les côtes, les estuaires, les baies et les mangroves. Il évite la haute mer et s'aventure rarement à l'intérieur des terres.
Carte de Répartition
Sa distribution s'étend le long des côtes des Amériques, de la Nouvelle-Écosse au nord jusqu'à l'embouchure de l'Amazone au sud dans l'Atlantique, et de la Colombie-Britannique au Chili dans le Pacifique.
Présent toute l'année (Résident)
Aire de non-reproduction (Hivernage)
Alimentation et Pêche en piqué
Le régime du Pélican Brun se compose quasi exclusivement de poissons (anchois, sardines, menhadens). Sa technique de chasse est unique : il repère ses proies en volant jusqu'à 20 mètres de hauteur, puis il plonge la tête la première, les ailes repliées. Juste avant l'impact, il se retourne pour que le choc soit absorbé par sa poitrine et son sac gulaire. Sous l'eau, sa poche se déploie pour capturer les poissons et une grande quantité d'eau (jusqu'à 10 litres). Il remonte ensuite à la surface, pointe son bec vers le bas pour vider l'eau avant d'avaler les poissons.
Nidification et Reproduction
Le Pélican Brun niche en colonies, parfois de plusieurs milliers de couples. Le nid, une simple structure de branchages et de débris, est construit soit au sol sur des îles isolées, soit dans des buissons ou des arbres comme les mangroves. La femelle pond généralement 2 à 3 œufs d'un blanc crayeux. Les deux parents se relaient pour l'incubation, qui est particulière : ils ne couvent pas avec leur ventre mais avec les palmes de leurs pattes, riches en vaisseaux sanguins.
Foire Aux Questions (FAQ)
Le pélican transporte-t-il de la nourriture dans sa poche ?
Contrairement à une idée répandue, non. Le sac gulaire du pélican sert d'épuisette pour capturer les poissons, mais pas de "panier de transport". Une fois l'eau drainée, il avale sa prise immédiatement. Il ne vole jamais avec de la nourriture dans sa poche.
Où peut-on voir des Pélicans Bruns dans le monde francophone ?
Le Pélican Brun est un résident commun des Antilles françaises. On peut l'observer facilement en Guadeloupe, en Martinique, à Saint-Martin et à Saint-Barthélemy, le long des côtes et dans les ports.
Le Pélican Brun est-il une espèce menacée ?
Le Pélican Brun a frôlé l'extinction dans les années 1960-70 à cause de l'empoisonnement au DDT, un pesticide qui amincissait la coquille de ses œufs. Suite à l'interdiction du DDT, ses populations se sont spectaculairement rétablies. Aujourd'hui, l'espèce est classée en "Préoccupation mineure" (LC) par l'UICN, bien qu'elle reste menacée par la pollution plastique, la perte d'habitat et la surpêche.
