Le Puffin cendré (Calonectris borealis) est un grand oiseau marin, parfaitement conçu pour vivre en haute mer. Il ne revient sur la terre ferme que pour se reproduire, formant des colonies sur des îles et des falaises côtières de l'Atlantique. Surnommé le "fantôme des océans", il est bien connu pour ses habitudes nocturnes sur les sites de nidification, où ses cris étranges et mélancoliques résonnent dans l'obscurité.
C'est le plus grand des puffins de l'Atlantique Nord. Son identification repose sur plusieurs critères :
Par l'équipe de Les-Oiseaux.com, publié le 17 Juillet 2025
Mon conseil : pour faire l'expérience du Puffin cendré, il faut penser comme lui : privilégiez la mer ou la nuit. La meilleure chance de le voir en France est de participer à une sortie en mer dans le golfe de Gascogne en fin d'été. Mais pour vivre l'instant le plus magique, il faut se rendre près d'une colonie (aux Açores ou à Madère, par exemple) à la tombée de la nuit.
Trouvez un point d'écoute sûr et patientez dans le silence. Entendre les premiers cris rauques et spectraux monter depuis la mer, puis voir ces grandes ombres silencieuses passer au-dessus de votre tête pour rejoindre leurs nids est une expérience inoubliable. C'est là qu'on comprend pourquoi les marins l'ont affublé de noms mystérieux. Ce n'est pas seulement un oiseau, c'est une voix de l'océan.
Le Puffin cendré est silencieux en mer mais extrêmement bruyant au sol. Il ne visite ses colonies que de nuit, probablement pour se protéger des prédateurs. C'est alors qu'il émet des cris rauques, prolongés et presque macabres, souvent décrits comme des lamentations ou des rires déments. Ces vocalisations, qui diffèrent entre mâles et femelles, jouent un rôle essentiel dans la communication au sein des colonies denses et sombres.
Le Puffin cendré a longtemps été considéré comme une sous-espèce du Puffin de Scopoli (*Calonectris diomedea*), qui niche en Méditerranée. Leur distinction en mer est l'un des défis de l'ornithologie. Voici les principaux indices pour les différencier :
Astuce : Sans une bonne vue du dessous de l'aile, la distinction est très difficile. Le lieu d'observation est souvent le meilleur indice : un grand puffin de ce type observé en Méditerranée est très probablement un Puffin de Scopoli.
Le Puffin cendré est un oiseau pélagique qui passe la majorité de sa vie en haute mer. Ses zones de reproduction sont limitées à des îles et des falaises côtières inaccessibles de l'Atlantique Nord, notamment aux Açores, à Madère, et aux Canaries. Après la reproduction, il entame une longue migration trans-équatoriale pour passer l'hiver dans l'Atlantique Sud, au large des côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique australe.
La carte ci-dessous illustre l'aire de répartition du Puffin cendré. Les zones de nidification (en orange) sont très localisées, contrastant avec les vastes étendues océaniques qu'il parcourt le reste de l'année.
Son régime alimentaire se compose principalement de petits poissons, de calmars et de crustacés. C'est un pêcheur de surface, qui plonge rarement et peu profondément. Il chasse souvent la nuit, lorsque ses proies remontent près de la surface. Il est également connu pour suivre les bancs de thons et les cétacés, profitant des poissons que ces derniers font remonter, et il n'hésite pas à suivre les bateaux de pêche pour récupérer les rejets.
La saison de reproduction commence au printemps. Le Puffin cendré est une espèce coloniale et monogame, les couples étant souvent fidèles au même partenaire et au même site de nidification année après année. Le nid est une simple cavité dans un terrier, une crevasse rocheuse ou une grotte, le protégeant ainsi des prédateurs et de la chaleur. La femelle pond un œuf unique, blanc, que les deux parents couvent à tour de rôle pendant environ 54 jours. Le poussin est nourri par les deux adultes, exclusivement la nuit, et quittera le nid après environ 90 jours.
Bien que ses populations soient importantes, le Puffin cendré fait face à plusieurs menaces, notamment la prédation sur les colonies par des espèces introduites (rats, chats), la pollution lumineuse qui désoriente les jeunes lors de leur premier envol, et les captures accidentelles dans les engins de pêche comme les palangres.
C'est un oiseau à la longévité remarquable, pouvant vivre plus de 20 ans. Sa maturité sexuelle est tardive, la première reproduction n'intervenant souvent qu'entre 5 et 13 ans.
Le nom de leur famille, Procellariidae, vient du latin "procella" qui signifie tempête. Ces oiseaux sont en effet remarquablement à l'aise dans les conditions de vent fort, qu'ils utilisent avec une grande habileté pour parcourir d'immenses distances en mer avec un minimum d'effort, semblant jouer avec les vagues et le vent.