Les Puffins : Des Maîtres des Océans (Famille des Procellariidae)
Bienvenue dans l'univers mystérieux et fascinant des puffins ! Ces oiseaux marins, membres de la famille des Procellariidae (qui inclut également les pétrels), sont des navigateurs pélagiques exceptionnels, passant la majeure partie de leur vie en haute mer. Adaptés à la vie océanique, ils sont réputés pour leur vol plané caractéristique, souvent au ras des vagues, et pour leurs habitudes de nidification nocturnes sur des îles isolées.
Ce guide vous présente un aperçu des principales espèces de puffins que vous pouvez rencontrer, en particulier dans l'Atlantique et la Méditerranée. Cliquez sur chaque espèce pour découvrir en détail leur identification, leur habitat, leur comportement, leur alimentation et leur statut de conservation.
Cet article a été publié par l'équipe de Les-Oiseaux.com le 23/09/2025.
Caractéristiques Générales et Mensurations Moyennes
Les puffins sont des oiseaux marins caractérisés par un corps élancé et des ailes longues et étroites, parfaitement adaptées à un vol plané efficace au-dessus des vagues. Bien que les dimensions varient légèrement selon les espèces, voici des mensurations moyennes pour la famille des puffins.
Caractéristique
Mâle
Femelle
Record / Moyenne
Longueur
27 – 34 cm
35 – 41 cm
27 – 41 cm (tous individus)
Poids
110 – 200 g
185 – 350 g
Jusqu'à 380 g
Envergure
58 – 65 cm
65 – 80 cm
58 – 80 cm
Espérance de vie
Jusqu'à 15 ans
Jusqu'à 15 ans
Jusqu'à 16 ans (en liberté)
Ces données sont indicatives et peuvent varier considérablement entre les différentes espèces de puffins.
Habitat et Distribution Générale des Puffins
Les puffins sont des oiseaux véritablement pélagiques, ce qui signifie qu'ils passent la quasi-totalité de leur vie en pleine mer, loin des côtes. Ils ne regagnent la terre ferme que pour une seule et unique raison : la reproduction. Leurs sites de nidification sont généralement situés sur des îles océaniques isolées, des falaises côtières inaccessibles, ou des îlots où ils peuvent creuser des terriers ou utiliser des cavités rocheuses pour pondre leurs œufs à l'abri des prédateurs terrestres.
La distribution des puffins est vaste, couvrant tous les océans du globe, des régions tempérées aux eaux tropicales, et même subarctiques pour certaines espèces. En Europe, on les rencontre principalement dans l'océan Atlantique, autour des archipels comme les Açores, Madère, les Canaries, ainsi qu'en mer Méditerranée. Beaucoup d'espèces sont des migratrices au long cours, effectuant d'impressionnants voyages trans-équatoriaux pour passer l'hiver dans l'hémisphère opposé, profitant ainsi des ressources alimentaires abondantes.
Alimentation Générale des Puffins
Les puffins sont des oiseaux marins opportunistes et efficaces, se nourrissant presque exclusivement des ressources offertes par l'océan. Leur régime alimentaire est principalement constitué de petits poissons pélagiques, de calmars et de divers crustacés. Ils sont d'excellents pêcheurs, capables de plonger sous la surface de l'eau pour attraper leurs proies, bien que la profondeur et la durée de leurs plongées varient selon l'espèce et la disponibilité des ressources.
Ils chassent souvent en groupe, notamment en suivant les bancs de poissons qui sont poussés vers la surface par de plus grands prédateurs marins comme les thons ou les cétacés. Cette stratégie leur permet de maximiser leurs captures. Certaines espèces peuvent également consommer des déchets de poissons rejetés par les bateaux de pêche, bien que cela puisse les exposer à des risques.
Migration et comportement des puffins
Les puffins comptent parmi les oiseaux marins les plus accomplis en matière de migration. De nombreuses espèces parcourent chaque année des milliers de kilomètres, réalisant des migrations transéquatoriales qui relient leurs sites de reproduction dans un hémisphère à leurs zones d’alimentation dans l’autre. Par exemple, le Puffin cendré est réputé pour ses longs voyages entre la Méditerranée, l’Atlantique et les côtes africaines.
Leur technique de vol est tout aussi remarquable : les puffins sont maîtres du vol dynamique, une stratégie qui leur permet d’exploiter les gradients de vent au-dessus des vagues pour planer pendant des heures avec très peu de battements d’ailes. Cette capacité les rend parfaitement adaptés à la vie océanique.
Sur le plan social, les puffins sont souvent observés en grands groupes en mer, notamment lorsqu’ils se nourrissent en compagnie de bancs de poissons ou de prédateurs marins comme les thons et les dauphins. Toutefois, ils deviennent discrets et nocturnes lors de la période de reproduction, regagnant leurs colonies de nuit afin de limiter les risques de prédation.
Le Puffin Cendré (Calonectris borealis)
Le plus grand des puffins de l'Atlantique Nord, célèbre pour ses cris nocturnes et ses vastes migrations. Son plumage est gris-brun dessus, blanc dessous, avec un bec jaune robuste.
Espèce endémique de la Méditerranée, particulièrement menacée. Son plumage est majoritairement brun foncé, avec des dessous plus clairs. Très rapide en vol.
Le Puffin Fuligineux (Puffinus griseus)
Oiseau pélagique sombre, aux longues migrations trans-équatoriales. Son plumage est uniformément brun fuligineux, avec des zones plus claires sous les ailes.
Le Puffin Yelkouan (Puffinus yelkouan)
Puffin méditerranéen aux parties supérieures sombres et aux dessous blancs. Son vol est rapide et agile. Niche sur les îles et îlots.
Le Puffin Majeur (Ardenna gravis)
Grand puffin atlantique, reconnaissable à sa calotte sombre, son ventre blanc et une tache foncée sur le ventre. Effectue de très longues migrations.
Puffin méditerranéen très similaire au Puffin Cendré, mais avec des différences subtiles au niveau du bec et du dessous de l'aile. Il est endémique de la Méditerranée.
Puffin des Anglais (Puffinus puffinus)
Espèce emblématique de l’Atlantique Nord, le Puffin des Anglais se reconnaît facilement à son plumage contrasté : dessus noir et dessous blanc. Il niche principalement sur les îles britanniques et certaines côtes atlantiques, et migre jusqu’en Amérique du Sud pour passer l’hiver.
Comment aider les puffins : Des gestes pour les oiseaux de mer
Les puffins, comme de nombreux oiseaux marins, sont confrontés à diverses menaces liées aux activités humaines. En tant que visiteurs occasionnels des côtes, nous pouvons tous contribuer à leur protection.
Réduire la pollution plastique
Les déchets plastiques en mer sont une menace majeure. Les puffins peuvent les ingérer, ce qui obstrue leur système digestif, ou s'y emmêler. Réduisez votre consommation de plastique à usage unique et participez aux nettoyages de plages.
Lutter contre la pollution lumineuse
La lumière artificielle des côtes et des bateaux peut désorienter les jeunes puffins lors de leur premier envol nocturne, les rendant vulnérables aux prédateurs ou aux collisions. Si vous vivez près d'une côte, minimisez l'éclairage extérieur pendant la saison de reproduction.
Soutenir les efforts de conservation
De nombreuses associations œuvrent pour la protection des oiseaux marins, notamment en gérant les colonies de reproduction, en luttant contre les espèces introduites (rats, chats) et en réduisant les captures accidentelles. Faire un don ou devenir bénévole est un soutien précieux.
Respecter les zones de nidification
Les colonies de puffins sont très sensibles aux perturbations. Restez à distance des zones signalées, en particulier la nuit. Ne laissez pas vos animaux de compagnie s'approcher des sites de reproduction côtiers.
Signaler les oiseaux blessés ou mazoutés
Si vous troutez un puffin blessé, mazouté ou en détresse, ne tentez pas de le manipuler. Contactez immédiatement un centre de sauvegarde de la faune sauvage ou l'office français de la biodiversité.
En conclusion, protéger les puffins, c'est protéger l'équilibre de nos océans. Chaque petite action compte pour assurer l'avenir de ces magnifiques oiseaux marins.
Foire Aux Questions (FAQ) sur les Puffins
Qu'est-ce qu'un puffin ?
Les puffins sont des oiseaux marins pélagiques, membres de la famille des Procellariidae. Ils sont caractérisés par leurs narines tubulaires (pour excréter le sel), leur long bec, leur vol plané au ras de l'eau et leurs migrations souvent longues. Ils ne reviennent à terre que pour se reproduire, généralement la nuit, dans des terriers ou des cavités rocheuses.
Où vivent les puffins ?
Les puffins ont une répartition mondiale, mais les espèces les plus connues en Europe nichent principalement sur des îles et des falaises côtières de l'Atlantique et de la Méditerranée (Açores, Madère, Canaries, Baléares, etc.). En dehors de la période de reproduction, ils passent leur vie en pleine mer, effectuant parfois de très longues migrations trans-équatoriales vers l'Atlantique Sud ou le Pacifique.
Que mangent les puffins ?
Les puffins sont des carnivores opportunistes. Leur régime alimentaire se compose principalement de petits poissons, de calmars et de crustacés. Ils se nourrissent en surface ou par de courtes plongées peu profondes, souvent en profitant des activités de chasse d'autres prédateurs marins comme les thons ou les cétacés qui regroupent les proies.
Les puffins sont-ils des espèces menacées ?
Le statut de conservation varie selon les espèces. Par exemple, le Puffin Cendré est classé "Préoccupation mineure" globalement, mais certaines populations peuvent être localement menacées. En revanche, le Puffin des Baléares est considéré comme "En danger critique d'extinction", ce qui en fait l'oiseau marin le plus menacé d'Europe. Les principales menaces incluent la prédation par des espèces introduites (rats, chats) sur les colonies, les captures accidentelles dans les engins de pêche, la pollution lumineuse et la pollution plastique.
Quelle est la différence entre un puffin et un macareux ?
Bien que tous deux soient des oiseaux marins, les puffins et les macareux appartiennent à des familles différentes et présentent des caractéristiques distinctes. Les puffins (famille des Procellariidae) ont un corps plus élancé, un vol plus plané et des becs plus fins. Les macareux (famille des Alcidés, comme les pingouins) ont un corps plus trapu, des ailes courtes servant à la nage sous-marine et un gros bec triangulaire coloré, particulièrement visible en période de reproduction. Ils sont également meilleurs plongeurs que les puffins.
