Le Puffin majeur (Ardenna gravis) est l'un des plus grands voyageurs du monde aviaire. Cet oiseau marin accomplit chaque année une migration stupéfiante qui le voit traverser l'Atlantique de bout en bout. D'une taille respectable, il est parfaitement adapté à la vie pélagique, passant la quasi-totalité de son existence en haute mer. Son observation est toujours un événement pour les ornithologues, un aperçu de l'endurance et de la beauté sauvage des océans.
Par l'équipe de Les-Oiseaux.com, publié le 03 Aôut 2025.
Mon conseil personnel : Pour identifier le Puffin majeur, concentrez-vous sur la tête. Le critère le plus fiable est sa calotte brun-noir très nette, qui descend sous l'œil et contraste fortement avec la gorge blanche et un collier blanc presque complet à l'arrière du cou. C'est ce "casque" sombre qui le distingue immédiatement du Puffin cendré, dont la tête est plus grise et fondue.
En vol, cherchez aussi le V blanc ou le demi-cercle blanc sur le croupion, juste avant la queue sombre. Bien que parfois discret, ce détail est un excellent indice. Enfin, son vol est puissant et direct, alternant des séries de battements d'ailes rapides avec de longs planés au ras des vagues, les ailes maintenues rigides. Il est moins massif en apparence que le Puffin cendré et bien plus grand que le Puffin des Anglais.
Le Puffin majeur est un oiseau de belle taille. Son plumage est un jeu de contrastes bien définis.
Les juvéniles ressemblent beaucoup aux adultes, avec un plumage simplement plus neuf et un aspect général légèrement plus gris que brun.
En mer et durant sa migration, le Puffin majeur est un oiseau généralement silencieux. C'est sur ses lointaines aires de reproduction qu'il devient bruyant, surtout la nuit. Les colonies résonnent alors de cris variés, décrits comme des hululements haut-perchés, des gémissements ou des bêlements nasillards. Lorsqu'il se dispute de la nourriture en groupe, il peut émettre des glapissements discordants.
Le Puffin majeur est un oiseau grégaire, formant souvent de grands radeaux de plusieurs centaines d'individus en mer pour se reposer ou se nourrir. Son comportement le plus remarquable est sa migration. Après s'être reproduit dans l'hémisphère sud, il entame un long périple vers le nord en avril, longeant les côtes des Amériques pour atteindre les eaux riches du Canada et du Groenland en été. À la fin de l'été, il traverse l'Atlantique vers l'est et redescend vers ses sites de nidification en passant au large de l'Europe et de l'Afrique. C'est un excellent voilier, capable d'utiliser les vents pour parcourir de vastes distances avec un minimum d'effort.
Pour se nourrir, il capture poissons et calmars en plongeant depuis les airs ou en picorant à la surface. Il est connu pour suivre les bateaux de pêche et les mammifères marins, profitant des opportunités alimentaires.
La confusion est possible avec le Puffin cendré (Calonectris borealis), un autre grand puffin de l'Atlantique. Le Puffin majeur est cependant plus élancé et se distingue par des critères précis.
| Critère | Puffin Majeur | Puffin Cendré |
|---|---|---|
| Tête | Calotte brun-noir nette, contrastant avec un collier blanc. | Tête et nuque grisâtres, se fondant progressivement dans le dos. |
| Bec | Fin et entièrement noir. | Robuste, jaune pâle avec une pointe plus sombre. |
| Croupion | Bande blanche en forme de V ou de croissant bien visible. | Croupion pâle mais sans marque blanche nette. |
| Vol | Puissant, direct, avec des battements d'ailes plus rigides. | Vol plus nonchalant et souple, avec des planés plus longs. |
Le Puffin majeur est un oiseau purement pélagique en dehors de la saison de reproduction. Il ne vient à terre que pour nicher, et ce, sur un nombre très restreint d'îles dans l'Atlantique Sud. Les colonies principales se trouvent sur l'archipel de Tristan da Cunha (îles Inaccessible, Nightingale, et Gough) et sur l'île Kidney aux Malouines. C'est là qu'il creuse son terrier dans des pentes herbeuses.
Le reste de l'année, il parcourt l'immensité de l'Océan Atlantique. Sa migration le mène jusqu'au cercle polaire arctique. Une grande partie de la population mondiale passe la période internuptiale (notre été) dans les eaux canadiennes de l'Atlantique Nord-Ouest.
À l'échelle mondiale, le Puffin majeur est classé en "Préoccupation mineure" (LC) par l'UICN, en raison de sa population mondiale encore très importante, estimée à au moins 15 millions d'individus. Cependant, l'espèce fait face à des menaces sérieuses. La capture accidentelle par les palangres est une cause de mortalité avérée. De plus, comme beaucoup d'oiseaux marins, il est particulièrement vulnérable à l'ingestion de débris plastiques qu'il confond avec de la nourriture. La protection de ses sites de nidification et la réduction de la pollution plastique en mer sont cruciales pour son avenir.
Le Puffin majeur est célèbre pour sa migration transéquatoriale spectaculaire. Chaque année, il effectue une immense boucle dans l'océan Atlantique, se déplaçant de ses aires de reproduction dans l'hémisphère sud (comme Tristan da Cunha) vers les riches zones d'alimentation de l'Atlantique Nord, avant de retourner vers le sud en longeant les côtes de l'Europe et de l'Afrique.
La distinction principale réside dans la tête et le bec. Le Puffin majeur possède une calotte noire bien définie qui contraste avec un collier blanc et un bec fin et entièrement noir. Le Puffin cendré, lui, a une tête et une nuque plus grisâtres et un bec jaune pâle robuste avec une pointe sombre.
C'est un oiseau pélagique qui passe la majeure partie de sa vie en haute mer. Les meilleures chances de l'observer sont lors de sorties en mer (sea-watching), notamment lors de sa migration. Il est régulièrement vu au large de l'Amérique du Nord en été, et passe au large des côtes d'Europe occidentale principalement en automne, lors de sa migration vers le sud.
Son régime alimentaire se compose principalement de poissons, de calmars et de crustacés. Il est également connu pour suivre les bateaux de pêche afin de profiter des rejets et s'associe souvent avec des mammifères marins.
Non, ce sont deux espèces différentes. Le Puffin des Anglais (Puffinus puffinus) est nettement plus petit et plus contrasté, avec un dos noir et un dessous blanc éclatant, et il n'a pas la calotte sombre distincte ni le croupion blanc du Puffin majeur.