Le Mergule nain (Alle alle) est un petit alcidé plein de charme et incroyablement présent, représentant à merveille la vitalité de l'océan Arctique. Avec son corps trapu et son vol bourdonnant, qui rappelle celui d'un insecte, il passe la plupart de sa vie en haute mer, ne revenant sur terre que pour se reproduire dans des colonies impressionnantes pouvant rassembler des millions d'individus. C'est la seule espèce de son genre, Alle.
Ce petit alcidé a une silhouette distinctive, compacte et rondelette, mesurant environ la moitié de la taille d'un Macareux moine.
Par l'équipe de Les-Oiseaux.com, publié le 19 Juillet 2025
Mon conseil : pour saisir l'essence du Mergule nain, il faut penser en termes de chiffres et d'échelle. Un oiseau seul est charmant, mais la véritable magie opère lorsque vous assistez au spectacle de dizaines de milliers d'entre eux regagnant leur colonie.
Imaginez un "nuage" d'oiseaux tourbillonnant au-dessus des pentes rocheuses du Groenland ou du Svalbard. C'est l'un des plus grands spectacles du monde aviaire. L'autre aspect fascinant est son régime alimentaire : il ne se nourrit pas de poissons, mais de minuscules crustacés planctoniques. En observant un Mergule, vous ne voyez pas seulement un oiseau, mais le maillon essentiel d'une chaîne alimentaire qui va du minuscule copépode à l'ours polaire. C'est un baromètre vivant de la santé de l'océan Arctique.
Silencieux en mer, le Mergule nain devient extrêmement bruyant au sein des colonies de reproduction. Ses cris sont un mélange de bavardages, de trilles et de rires aigus, créant une ambiance sonore assourdissante et joyeuse. Le cri le plus typique est un "kri-ri-ri-kikiki-kik-ki" roulé et jacassant.
En cas de danger, il émet un cri d'alarme hennissant "whuwhuwhu".
Le Mergule nain est souvent observé dans les mêmes régions que le célèbre Macareux moine (*Fratercula arctica*). Bien que tous deux soient des Alcidés, leur taille et leur bec les rendent faciles à distinguer de près.
Astuce : La différence est frappante. Si l'oiseau est petit avec un bec minuscule et noir, c'est un Mergule nain. Si le bec est grand et coloré, c'est un Macareux moine.
Le Mergule nain est une espèce purement arctique. Il se reproduit en colonies sur les pentes d'éboulis et les falaises côtières du Haut-Arctique, notamment au Groenland, au Svalbard, en Nouvelle-Zemble et sur l'archipel François-Joseph. Les plus grandes colonies au monde se trouvent dans la région de Qaanaaq, au nord-ouest du Groenland. Après la reproduction, il se disperse dans les eaux de l'Atlantique Nord, restant souvent près de la lisière des glaces. Certains individus hivernent au sud jusqu'à Terre-Neuve.
La carte ci-dessous illustre sa répartition : les aires de nidification en orange, les zones d'hivernage en bleu, et les couloirs de migration en vert.
Le régime alimentaire du Mergule nain est très spécialisé. Il se nourrit presque exclusivement de zooplancton, en particulier de petits crustacés riches en lipides comme les copépodes (*Calanus*). Il capture ses proies en plongeant et en "volant" sous l'eau à l'aide de ses courtes ailes, généralement à des profondeurs de 20 à 30 mètres. Les parents transportent la nourriture pour leur unique poussin dans une poche extensible située dans leur gorge.
La saison de reproduction commence entre fin avril et début mai. Le Mergule nain niche dans de vastes colonies très denses, utilisant les cavités et les fissures profondes des éboulis rocheux ou des falaises. La femelle pond un unique œuf bleu pâle, directement sur la roche ou sur des petits cailloux. L'incubation, partagée par les deux parents, dure environ un mois. Le poussin, couvert d'un duvet brun-noir, est ensuite nourri pendant 26 à 30 jours avant de prendre son envol.
Le Mergule nain est l'un des oiseaux marins les plus abondants de la planète. Bien que les estimations soient difficiles à réaliser en raison de l'immensité et de l'isolement de ses colonies, la population mondiale est estimée à plusieurs dizaines de millions d'individus, potentiellement plus de 100 millions.
Malgré leurs nombres, les Mergules nains ont plusieurs prédateurs. Sur terre, le Goéland bourgmestre, le Grand Corbeau et le renard polaire s'attaquent aux adultes, aux œufs et aux poussins. En mer, ils peuvent être la proie de mammifères marins comme les bélugas.
Oui, le Mergule nain est très sensible au réchauffement climatique. La hausse des températures de l'océan affecte la disponibilité et la qualité de sa source de nourriture principale, les copépodes arctiques. Des études ont montré que les années plus chaudes, les poussins ont un poids plus faible à l'envol, ce qui peut réduire leur chance de survie.