Le Busard cendré (Circus pygargus), également connu sous le nom de Busard de Montagu, est un rapace diurne migrateur de taille moyenne appartenant à la famille des Accipitridés. Il est originaire des régions d'Europe et d'Asie de l'Ouest, où il se reproduit, et hiverne en Afrique subsaharienne et sur le sous-continent indien. Ses dimensions sont les suivantes :
Longueur : 43 à 50 cm
Envergure : 96 à 116 cm
Poids : 225 à 305 g pour le mâle ; 300 à 450 g pour la femelle
Le Busard cendré se caractérise par une silhouette fine, légère et élégante, avec des ailes étroites et pointues. Il est particulièrement connu pour son vol gracieux et agile, planant bas au-dessus des milieux ouverts. Bien que classé en "Préoccupation mineure" par l'UICN, il est confronté à des menaces importantes dans certaines parties de son aire de répartition, notamment en France où il est "quasi menacé".
Le Conseil de Notre Ornithologue
Par l'équipe de Les-Oiseaux.com, publié le 1er août 2025.
Mon conseil personnel : Le Busard cendré est un rapace magnifique, emblématique des paysages agricoles ouverts. Le reconnaître peut être un défi, surtout pour les femelles et les juvéniles qui ressemblent à ceux d'autres busards. Voici mes astuces pour l'observer :
Vol gracieux en "V" : Cherchez ce rapace en vol bas au-dessus des champs ou des landes. Il a une silhouette très élancée et tient souvent ses longues ailes étroites en forme de "V" prononcé. Son vol est léger et souple, comme s'il glissait sur l'air.
Identification du mâle adulte : C'est le plus facile à identifier. Son plumage est d'un gris cendré uniforme, mais notez attentivement l'extrémité de ses ailes qui est noire et surtout, une fine barre noire traversant les secondaires sur le dessus de chaque aile. C'est un excellent critère distinctif par rapport au Busard Saint-Martin.
Attention aux moissons : Le Busard cendré niche au sol dans les cultures céréalières. Pendant la période de reproduction (mai-juillet), soyez extrêmement vigilant. Si vous repérez un nid ou des oiseaux agités dans un champ, signalez-le aux autorités locales (LPO ou associations de protection) qui peuvent mettre en place des mesures de protection pour les nichées.
Observer le Busard cendré, c'est aussi prendre conscience de sa vulnérabilité face à nos pratiques agricoles. Chaque observation et chaque action de protection sont importantes.
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Identification
L'identification du Busard cendré nécessite une observation attentive, particulièrement pour différencier les femelles et les juvéniles d'autres espèces de busards.
Plumage adulte mâle : Le mâle adulte est majoritairement gris cendré sur le dessus du corps, la tête et la poitrine. Le bout de ses ailes (rémiges primaires) est noir. Une caractéristique distinctive est une fine barre noire traversant les rémiges secondaires sur le dessus de chaque aile. Le dessous du corps est blanchâtre avec de fines rayures rousses.
Plumage adulte femelle : La femelle est radicalement différente du mâle. Son dessus est brun foncé avec des liserés roux à la tête et à la nuque. Une tache pâle est visible sous l'œil. Son croupion est blanc, et son dessous est roussâtre à crème, rayé de brun foncé.
Juvénile : Les jeunes busards cendrés ont un plumage plus sombre et plus roux que la femelle, avec un dessous roux jaunâtre presque uniforme et peu strié. L'iris est sombre.
Silhouette et vol : Tous les individus ont une silhouette fine et élancée, avec de longues ailes étroites et une longue queue. Ils volent avec une agilité remarquable, souvent les ailes en "V".
Dimorphisme sexuel : Le dimorphisme sexuel est marqué chez cette espèce, la femelle étant généralement plus grande et plus foncée que le mâle.
Dimensions et Records Scientifiques (Busard cendré)
Caractéristique
Mâle
Femelle
Record / Moyenne
Longueur
43 – 50 cm
43 – 50 cm
43 – 50 cm (adultes)
Envergure
96 – 116 cm
96 – 116 cm
96 – 116 cm (adultes)
Poids
225 – 305 g
300 – 450 g
225 – 450 g (adultes)
Espérance de vie
Jusqu'à 16 ans (en liberté)
Jusqu'à 16 ans (en liberté)
Moyenne de 6 ans, max 16 ans
Ces chiffres confirment le Busard cendré comme un rapace de taille modeste mais avec une longévité notable en milieu naturel.
À ne pas confondre avec...
Busard Saint-Martin (Hen Harrier)
Le Busard Saint-Martin (Circus cyaneus) est souvent confondu avec le Busard cendré, surtout les femelles et les juvéniles. Cependant, le Busard Saint-Martin est généralement plus massif, avec des ailes plus larges et plus courtes, ce qui lui confère un vol moins élégant et moins léger. Le mâle adulte du Busard Saint-Martin est d'un gris pâle, presque blanc dessous, sans les barres noires distinctives sur les secondaires présentes chez le Busard cendré. Son croupion blanc est également plus visible.
Busard des roseaux (Western Marsh Harrier)
Le Busard des roseaux (Circus aeruginosus) est le plus grand et le plus robuste des busards européens. Il est facile à distinguer car, contrairement aux autres busards, il ne possède pas de croupion blanc. Le mâle adulte a un plumage tricolore très distinctif avec des extrémités d'ailes noires, des secondaires gris-bleuté et le reste du corps brun. Les femelles et les jeunes sont principalement brun chocolat uniforme avec une calotte crème.
Chant et Cris
Le Busard cendré est généralement silencieux en dehors de la période de reproduction. Cependant, pendant les parades nuptiales et lorsqu'il est inquiet ou en alarme, il émet diverses vocalisations.
Ses cris peuvent inclure :
Un cri de type "buse" mais plus bref, aigu et aigre.
Des cris brefs et répétés "kiek kiek kiek" ou "kie kie kie" en cas d'inquiétude, devenant plus rapides et percutants si l'alarme augmente.
Pendant les vols nuptiaux, des "kekeke" ou "kaillek-kaillek" rapides et aigus.
La femelle peut émettre des "psiii" stridents lors de l'échange de proies avec le mâle en vol.
Les jeunes quémandent de la nourriture avec des "pjiiiiiiiiiiiiiuuh" insistants et à tonalité élevée.
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Habitat et Répartition du Busard cendré
Le Busard cendré est un rapace des milieux ouverts, préférant les zones herbacées, les prairies, les landes de bruyères, les friches, les marais, les tourbières, et les zones cultivées. Il s'est particulièrement adapté aux grandes cultures céréalières (blé, orge), où il établit la quasi-totalité de ses nids en France. On le trouve généralement dans les plaines et collines, mais des nidifications peuvent être observées jusqu'à 1300 mètres d'altitude.
Son aire de reproduction s'étend de l'Europe de l'Ouest (y compris l'Espagne, la France, la Grande-Bretagne) jusqu'aux steppes russes et kazakhes, ainsi qu'au nord de l'Afrique et au Moyen-Orient. C'est un migrateur strict qui hiverne en Afrique subsaharienne (de la zone sahélienne jusqu'à la province du Cap) et sur le sous-continent indien. La migration s'effectue notamment par le détroit de Gibraltar et le Cap Bon en Tunisie.
Carte de Répartition
Présent toute l'année (Résident)
Aire de reproduction (Nidification)
Aire d'hivernage (Non-reproduction)
Aire de passage (Migration)
Alimentation
Le Busard cendré est un prédateur opportuniste et carnivore. Son régime alimentaire est principalement composé de petits rongeurs, notamment le Campagnol des champs, dont la pullulation favorise les meilleures années de reproduction.
Il complète sa diète avec une grande variété de proies capturées au sol, incluant :
De petits oiseaux (passereaux, alouettes, bruants, pipits) et leurs poussins ou œufs.
Des reptiles, comme les lézards et les couleuvres.
Des amphibiens, tels que les grenouilles.
De gros insectes, particulièrement les orthoptères (sauterelles, criquets, grillons) et les coléoptères.
Il chasse en volant lentement et bas au-dessus de son terrain de chasse, quadrillant la zone en plusieurs lignes droites et volant face au vent. Lorsqu'une proie est détectée, il se laisse tomber brusquement pour la saisir avec ses serres.
Reproduction
La saison de reproduction du Busard cendré a lieu généralement entre avril et août, avec les pontes de la mi-mai à la mi-juin dans la plupart des régions d'Europe, et dès la fin avril au Maroc. Les oiseaux se reproduisent généralement à l'âge de deux ou trois ans.
Nid : Le nid est construit principalement par la femelle, directement au sol, dans une végétation dense et haute. Il est souvent situé dans les champs de céréales, mais aussi dans les landes, prairies ou marais. C'est une plateforme peu profonde faite d'herbes et de brindilles. L'espèce peut nicher en colonies lâches dans les zones riches en proies.
Œufs : La femelle pond habituellement 3 à 5 œufs (parfois 1 à 7), de couleur bleue ou vert pâle, tachetés de brun. L'incubation débute souvent dès la ponte du premier œuf et dure en moyenne 28 à 29 jours.
Élevage des jeunes : Les deux parents participent à l'élevage. Le mâle nourrit la femelle pendant l'incubation, puis les deux parents apportent de la nourriture aux poussins. Le mâle est connu pour laisser tomber la nourriture d'en haut du nid pour la femelle ou les jeunes. Les jeunes quittent le nid et prennent leur envol après 30 à 40 jours et deviennent indépendants 2 à 3 semaines plus tard. Le couple peut avoir jusqu'à une couvée par an, mais le succès reproducteur est fortement lié à l'abondance des campagnols.
Parade nuptiale : Les Busards cendrés réalisent des vols nuptiaux élaborés et spectaculaires, avec des acrobaties aériennes, des cercles en altitude, des plongeons et des échanges de nourriture en vol.
Statut de Conservation
Le Busard cendré est classé en "Préoccupation mineure" (LC - Least Concern) par l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) à l'échelle mondiale. Cependant, cette classification masque une réalité plus préoccupante dans certaines régions.
En France métropolitaine, l'espèce est considérée comme "quasi menacée" sur la liste rouge de l'UICN et connaît un fort déclin en Europe. Le Busard cendré est protégé en France et figure à l'annexe I de la Directive « Oiseaux » européenne, ce qui lui confère un statut de protection national, européen et international.
Les principales menaces pesant sur l'espèce sont liées aux activités humaines :
Destruction des nids : La destruction des nichées par les machines agricoles lors des moissons précoces des céréales est la menace la plus importante, car les nids sont au sol et l'envol des jeunes est souvent postérieur à la date des récoltes.
Baisse des ressources alimentaires : La raréfaction des proies, notamment les campagnols, due à l'intensification agricole et à l'abandon des prairies, affecte le succès reproducteur.
Dégradation de l'habitat : La perte des habitats naturels de nidification (landes, marais, friches) au profit des cultures ou de l'urbanisation.
Produits toxiques : L'utilisation de pesticides et de rodonticides dans l'agriculture représente également une menace.
Des programmes de sauvegarde impliquant la LPO, les associations locales et les agriculteurs sont mis en place pour localiser et protéger les nids pendant les moissons, notamment dans des zones clés comme le Marais poitevin.
Foire Aux Questions (FAQ)
Comment reconnaître le Busard cendré ?
Le mâle adulte du Busard cendré est reconnaissable à son plumage gris cendré, le bout des ailes noir et une fine barre noire sur le dessus de chaque aile. La femelle est brune sur le dessus avec un croupion blanc, et son dessous est roussâtre strié de brun. Sa silhouette est fine et élancée.
Où vit le Busard cendré ?
Le Busard cendré est un rapace migrateur qui se reproduit en Europe et en Asie de l'Ouest, principalement dans les milieux ouverts comme les prairies, les landes, les marais et les champs de céréales. Il hiverne en Afrique subsaharienne et en Inde.
De quoi se nourrit le Busard cendré ?
Son régime alimentaire est principalement composé de petits rongeurs (notamment les campagnols), complété par de petits oiseaux, des reptiles, des amphibiens et de gros insectes. Il chasse en volant bas au-dessus des champs.
